우선 축제 규모가 상상을 초월한다.
시골말로 삼십리, 그러니까 13.5km에 달하는 땅에, 그것도 촘촘히 심어진 노란 꽃들이 넘실댄다. 파란 가을 하늘을 배경으로 이따금씩 불어대는 상큼한 바람에 마치 꽃물결이 이는 모습을 보노라면 가슴이 뻥 뚫린다. 그 자체가 ‘휠링’이요 '희망'이 넘실댄다.
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모든 관광객들이 혼자 보기엔 너무 아까운, 그래서 한번 또 오고 싶다고 감탄한다. 이리되면 군 단위 축제치곤 성공대박을 쳤다고 해도 과언이 아닐 성 싶다.
장성군이 10월13일부터 29일까지 치르는 ‘장성황룡강 노란꽃잔치’ 축제현장이 바로 그곳이다.
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거대하고 넓음 그 자체도 그렇지만 이곳 축제는 스토리가 있다. ‘황룡강 프로젝트’라는 참신한 아이디어가 있다. 가장 중요한 건, ‘돈 안 들인 축제다운 축제’로서 볼거리, 먹을거리, 그리고 주민들에게 수익거리를 창출해줬다는 게 큰 의미로 다가온다.
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무엇보다도 노란꽃 축제의 백미는 누런 용이 살았다는 ‘황룡강’을 형상화 시켰다는데 있다.
유두석 장성군수의 활기 넘치는 아이디어와 추진력이 우선 돋보인다.
류 군수는 ‘누런 용’은 옛날 부와 권위, 풍요로움, 그리고 희망을 상징한다는 사실에 착안해 장성을 부자동네로 만들고 싶다고 다짐했단다.
그래서 잡풀이 우거질 대로 우거져 아무짝에도 쓸모없는 강을 살려 서울의 한강처럼 친수공간으로 변화시켰다. 황룡강에 쌓인 퇴적물을 파내 좌우 고수부지의 높이를 1m가량 높였다. 그랬더니 홍수 피해도 없어졌다.
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장마가 들이닥칠라 치면 장성댐에서 수위를 조절해주기 때문에 혹여 피해를 입는다고 해도 30년 만에 한번 있을까 말까 할 정도란다.
샛강이 연결되는 지점에 강 물줄기를 바꿔 땅으로 바꾼 것도 돋보인다. 그게 자그만치 2만여 평에 달한다. 공짜로 쓸모있는 땅이 새로 생겨난 셈이다. 그 곳에 국고지원을 받아 국제규격의 공설운동장을 만들 계획이다. 물론 이곳에도 올해 노란 꽃이 뒤덮였다.
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하지만 십리 길에 이르는 10억 송이, 아니 100억 송이라고 해도 믿을 정도이다 보니 이런 넓디넓은 꽃길 조성에 부정적인 시각을 갖는 관광객도 더러 있겠다. “그 수많은 꽃을 심을 라 치면 꽃값이 엄청날 텐데...”라고 생각하는 사람 말이다.
그런 단편적인 걱정은 털 끌 만큼 생각하지 않아도 된다고 유 군수는 자신한다. 그러면서 불쑥 2년 반 전의 얘기를 꺼낸다.
축제 다운 축제, 그러면서도 돈 안 들이는 축제, 그것도 노란꽃으로 가을을 수놓은 축제를 만들기 위해 백방으로 찾은 사람이 있었단다. 수소문 끝에 꽂을 가꿀 줄 아는 전문가, 즉 장성군 퇴직 공무원을 발견했다.
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그를 장성군으로 다시 끌어들이면서 근로자 5명을 붙여 일할 수 있게 만들어 주었던 게 오늘의 축제가 성공으로 자리매김 한 계기가 됐다.
그 광활한 토지에 꽃을 사다 일일이 심는다면 알토란 같은 군정 예산을 쏟아 부어야 하겠지만 백일홍 같은 씨앗을 뿌리고 가꾸는 게 예산절감과 딱 맞아 떨어졌다. 씨앗 값으로 1천5백여 만원만 투자하면 되니까 말이다.
물론 여기에는 꽃 전문가들의 고생이 남달랐다. 유 군수는 그들에게 공을 돌린다. 누구나 겪었지만 올 여름 무더위와 가뭄이 들이닥치면서 ‘꽃들이 제대로 자랄까...’ 무척 노심초사 했단다. 그러한 기후와 환경 요인을 이겨낸 데는 전문가들의 땀과 노력이 숨어있다.
유 군수는 자신과 함께 전동열차를 타고 꽃밭을 함께 구경한 관광객들을 향해 유머를 날린다. 직원들의 노력과 결실을 자신과 빗대면서 우회적으로 칭찬을 아끼지 않는다.
