무소속 천정배 후보와 새정치연합 조영택 후보는 어쩜 호남 정치사의 명운을 가르는 대척점에 서있다고 봐도 과언은 아니다.
여론조사 결과 천 후보가 8~10%를 앞서고 있지만 새정치 연합의 거대한 조직을 활용한 동원선거를 따돌리려면 그 정도의 지지율 격차로는 안심할 수 가 없기에 그렇다.
말하자면 선거 막바지에 어느 한 후보가 발을 헛디뎌 낭떠러지에서 떨어지는 돌발변수가 생기지 않는 한 서구 을 선거는 지금부터가 시작이다.
그럴 리야 없겠지만 이완구 국무총리가 부정부패 척결을 외치다 성완종 리스트에 적힌 3천만원이라는 메모지 한 줄 때문에 ‘불량완구’로 전락해 63일 이라는 최단명으로 용도폐기 처분 된 것을 바로 눈앞에서 보고 있지 않는가.

새정치연합, 민심 이반 속 야당 텃밭 사수하라

아무튼 서구 을 재보선은 후보등록이 끝나기가 무섭게 새정치연합의 입장에선 갈 길이 바빠지고 있다. 그래서 당명으로 야당 텃밭을 사수하라고 꽤나 이름이 알려진 자당 의원들을 하루씩 번갈아 가며 총출동 시키고 있다. 문제인 대표는 물론이고 주승용 최고위원도 소화기를 든 소방수 처럼 급한 불을 끄기에 여념이 없다. 대선 때도 그렇지 않았는데 한 시간이 아까울 정도로 들락거리는 새정치연합의원을 향해 한 시민은 이렇게 말한다. 플래카드에 내걸린 공약처럼 평소 지역발전을 위해 뻔질나게 움직이지, 선거가 닥쳐오니까 매번 그랬던 것처럼 한 표를 구걸하러 다니는 모습을 보니, 식상함을 넘어 역겨울 정도라고 직격탄을 날린다.

그렇다고 당 지도부가 내려온다고 해서 조 후보의 지지율이 올라갈 것 같지도 않을 성 싶은데 헛심을 쓰는지 모르겠다는 눈치다. 공천을 잘못했다는 얘기다. 6·4지방선거 때와 모양새가 흡사하다는 것이다. 지난해에도 윤장현 현 시장을 느닷없이 전략공천 한 뒤 자신들이 미는 후보가 떨어질 경우 정권재창출을 할 수 없다며 정당차원의 총 공세에 나서 간신히 당선시킨 사례를 판에 박은 듯 옮겨놓은 양상이다.

하지만 지방선거 때는 강운태 전 시장의 오만함 때문에 새정치연합이 26.1%라는 큰 차이로 이겼지만 지금의 천정배 후보에게도 똑 같은 사례를 적용하기란 다소 무리가 있다는 게 선거전문가들의 얘기다.

그렇다면 천 후보가 선거 초반부터 지금까지 새정치연합의 조 후보를 내리 앞서고 있는 이유가 있을 법도 하다. 새정치연합에서 ‘배신자’다, ‘철새’라며 그렇게 까지 깎아내리는 속에서도 막판까지 버텨온 그의 뒷심은 어디에서 나올까. 선거 결과를 미리 예측한다는 차원에서 궁금증이 생길만 하다.

천정배 뒷심, 새정치 진성당원 향배가 관건

조 후보의 백그라운드가 새정치라는 공당의 조직이라면 천 후보는 지역연고를 기반으로 하고 있다. 전국 조직망인 호남향우회와 목포를 중심으로 신안·무안 등 서해안 벨트 지역 사람들이 외롭게 사투하는 천정배 구하기에 나섰다는 것이다. 호남향우회는 천 후보에 대한 지지선언 이후 일부 임원들이 아예 거주하면서 향우들이 건네준 지인들을 찾아 나서며 한표 한표를 공략하고 있다. 천 후보는 안산에서 내리 4선을 하면서 경기지역 호남향우회에 대한 관리를 잘해온 게 이번 선거를 통해 톡톡히 덕을 보고 있다는 얘기다.

▲ 선거 현수막에 등장해 새정치 연합과 무소속 간 정통성 시비에 휘말린 김대중 전 대통령 사진.

천 후보가 김대중 전 대통령과 찍은 사진을 선거 현수막에 내걸자 DJ를 모독했다며 새정치연합은 당장 철거하라고 목소리를 높힌다. 하지만 DJ 고향 신안 사람들은 천 후보를 지지한다. 어찌보면 천 후보는 국민의 정부시절 DJ가 키워주고 아껴준 사람이다.반면 조 후보는 고위공직에 있었기에 DJ와는 그리 인연이 없다. 선관위 주관 TV토론에서 조 후보가 천 후보를 향해 ‘DJ와 함께 찍은 사진’ 문제를 거론하며 자격 시비를 따졌다. 하지만 조 후보는 유권자들의 관심만 증폭시켰지 정작 여론적 지지는 천후보가 가져간 꼴이 됐다.

조 후보는 완도가 고향이다. 새누리당 정승 후보와 겹친다. 박광태 전 시장처럼 완도출신 오피니언 리더들은 어느 편도 들지 않는다. 하지만 완도출신 유권자들은 ‘정승 후보가 어느 정도 표만 얻으면 장관으로 갈 공산이 크다’는 입소문이 나돌면서 표심이 정승에게로 쏠리고 있는 형국이다.

▲ 마륵동 탄약고 개발에 6천억을 끌어와 서구를 확 바꾸겠다며 지지를 호소하고 있는 새누리당 정승후보

지연 못지않게 학연도 선거전에서는 중요한 몫을 차지한다. 두 사람 모두 고시 출신이지만 과거 지역에서는 내노라 하는 명문고를 나왔다. 천 후보는 목포고를, 조 후보는 광주 일고를 각각 졸업했다.
천 후보 캠프에는 목고 출신 언론인을 포함한 핵심 간부들이 똘똘 뭉쳐 이번 만큼은 동문 출신 국회의원을 한 사람이라도 만들자면서 간절함으로 선거운동을 하고 있다. 목포고를 중심으로 그 지역 다른 학교 출신들도 여기에 가세한다.
하지만 조 후보가 나온 광주일고 출신들은 노무현의 참여정부가 들어선 이후 가장 혜택을 많이 봤다. 그런 만큼 주승용·장병완·김동철·이낙연 전남지사 그리고 일고로 대변되는 서중 출신의 임내현 의원 등 정치권에서 잘나가는 의원도, 고위 공직자들도 부지기수여서 조 후보는 그리 관심의 대상이 되질 않는다. 그런 만큼 동문차원의 응집력이 떨어지는 건 사실이다.

그렇다면 천 후보가 외생적인 변수를 타고 지지율이 올라간 것은 주목할 만 하지만 제1야당의 적극적인 지지를 받은 조 후보의 지지율이 뜨지 않는 이유가 뭘까.

호남정치와 지역발전에 대한 새정치연합의 진정성과 당원들의 이탈을 꼽는다. 문 대표와 조영택 후보가 함께 선거운동을 하던 어느 날, 나이가 꽤 든 60대가 ‘새정치연합 이제 정신차리라’고 고함을 질렀고, 보다 못한 조후보 캠프에서 이를 고발했다가 문제가 커질 조짐을 보이자 취하했다는 믿기지 않는 얘기가 나돈다.

특히 야당의 뿌리요, 진성당원인 일부 기초의원들이 자당 후보를 밀지 않고 아무런 조직도, 돈도,인맥도 없이 덜렁 몸 하나만 내려와 호남정치복원을 외치는 무소속 천 후보를 돕는다는 그 자체 만으로도 새정치연합의 조직은 이미 금이 간 셈이다.

전국에서 가장 많게 호남 당원을 보유하고 있는 새정치연합의 고민은 당의 지시를 따르지 않는 시·구의원 3명에 대한 제명조치도 중요하지만 그 보다는 당원이면서 심정적으로 천 후보를 밀고 있는 핵심당원들의 향배에 더욱 깊은 고민에 빠져들고 있다. 이제 갓 출범한 ‘호남정치개혁연대’가 대표적인 사례로 꼽힌다.

▲ 군소 정당인 정의당 강은미 후보와 통합진보당 조남일 후보도 "지역발전 위해 몸을 바치겠습니다. 유권자 여러분!"

자칫하면 이들 부동표의 향배가 막판 뒤집기 차원에서 새정치연합 조 후보에게 표를 주면 다행이지만 우려했던 대로 천 후보에게로 일반 유권자들과 함께 표 쏠림현상이 일어난다면 난감해 질 수 밖에 없다. 새정치연합 의원들의 총 공세도 당원들을 등에 업지 않으면 물거품이 될 수 있다는 얘기다.

이제 두 후보가 가운데 천 후보가 낙승을 하면 호남정치는 변화와 혁신의 방점을 찍은 뒤 신당 창당 등 정치지형이 대거 바뀔 게 분명하다.
반면 새정치연합이 ‘미워도 다시한번’으로 표심을 파고들어 조 후보가 당선된다면 호남정치 복원과 정치개혁에 대한 갈증은 희망 없이 계속될 게 뻔하다. .

앞으로 선거 막바지 유권자들과 당원들의 표심이 어느 후보를 선택하느냐에 따라 벼랑 끝에 선 호남정치의 명운도 엇갈릴 수 밖에 없다. 시민들의 선택권을 앗아간 공천 잘못이 이완구 총리처럼 ‘사정 1호’ 부메랑으로 돌아온다는 사실을 실감나게 하는 게 이번 선거의 핵심 키워드다.