그리고는 한국 가수 라나에로스포가 듀엣으로 불러 히트했던 ‘사랑해’란 노래가사를 약간 바꿔 우리말로 불러댄다. “사랑해, 교수님, 정말로 사랑해, 교수님이 내 곁을 떠난다 해도...”라고 유창하게 말이다.

35년간 전남대에 재직하면서 디아스포라(이산)에 관한 한 세계적인 권위를 인정받고 있는 임채완 전남대 정치외교학과 교수 겸 세계한상문화연구단장의 27일 퇴임식장에서의 한 장면이다. 말하자면 이들 합창단은 임 교수의 제자들이다.
세계 175개국에 흩어져 살고 있는 750만 여명의 재외동포와 동토의 땅 구 소련지역인 카자흐스탄과 우즈베키스탄 등으로 강제 이주된 한민족 후예인 고려인, 그리고 국내에 거주하고 있는 다문화가정, 매년 우리나라에서 개최되는 세계한상대회 등 원어(Diaspora) 뜻 그대로 ‘이산’문제를 다루는 학문적 영역이 디아스포라학이다.

임 교수가 사전을 들여다봐야 알 것 같은 디아스포라 문제에 관심을 두게 된 것은 1991년으로 거슬러 올라간다. 1991년 러시아 및 중앙아시아 등지에 6곳의 한글학교 설립을 주도하면서다.
프랑스에서 정치사회학 박사학위를 받은 그는 전남대에 둥지를 튼다.

2002년에는 학제 간 연구공동체인 ‘세계한상문화연구단’에 이어 대학원 과정인 디아스포라학 협동과정을 개설하고 짧은 기간에 90여명에 이르는 석‧박사를 배출해 낸다. 디아스포라학의 학문적 정립을 위한 전문학술지 '디아스포라 연구'도 발간한다.

그의 약력과 저서가 말해주듯 임 교수는 학문적 깊이와 함께 왕성한 국내‧외 할동으로 큰 족적을 남긴다.

‘재외한인과 글로벌 네트워크’ 등 49권에 이른 저서가 그렇고, 55건의 논문이 그렇고, 국내‧외 학술대회 개최 143건 및 초청특강 151건에 달한 것을 보면 누가 말하지 않아도 담박에 그의 내공을 알 수 있다.

▲ 임 교수 제자이며 외국유학생들로 구성된 '다문화 합창단이'이 '사랑해'란 한국노래를 부르고 있다.

특히 임 교수에게 남다른 점이 있다면 교육부 한국연구재단 등으로부터 39건의 연구과제가 선정돼 수십억에 이르는 국비를 전남대로 끌어들임으로써 20여명의 석‧박사로 구성된 한상연구단과 함께 앞서 ‘사랑해’란 노래를 열창한 외국학생들에게 보이지 않는 지원을 해왔다.

이러한 학문적 업적에 힘입어 임 교수는 전국 대학의 인문사회계열 연구실적으로는 전남대가 최상위를 달리도록 하는데 든든한 버팀목이 돼왔다. 전남대 정문으로 들어서면 국립대학의 역사를 상징하는 메타세콰이어 거리 끝자락에 위치한 옛 본관 건물이 한눈에 들어오는데, 이곳에 5‧18연구소와 함께 세계한상연구단이 나란히 들어서 있는 게 이를 반증해주고 있다.
게다가 강운태 전 시장때 세계한상대회를 광주로 첫 유치한데 결정적인 역할을 한 장본인이다.

부끄럼을 잘 타지만 학문적 열정이나 연구과제에 몰입하는 성격인 그는 2012년 세계디아스포라학회와 동북아학회 회장을 역임했다. 정부로부터 홍조근정훈장과 통일부장관 표창을 받고, 광주광역시로부터는 학술분야 시민대상을 수상한다.

하지만 임 교수는 업적 못지않게 전남대가 한 도약 도약할 수 있는 계기를 놓친데 대한 오롯한 아픔을 조심스럽게 토로했다. 퇴임식 고별사에서다.
그는 “지금껏 한상연구단을 위해 기초를 켜켜이 쌓아왔고 마중물 노릇을 해왔기 때문에 이를 토대로 후학들이 더욱 발전시켜 나갔으면 한다”는 당부를 잊지 않았다.

그런 뒤 끝에 이제 대학을 떠나면서 자신이 가장 가슴 아팠던 사연을 공개했다.
첫째로 세계도처에 설립될 한민족교육원을 타 대학에 빼앗긴 점이다. 당시 전남대는 모든 여건과 학문적 성과를 감안할 때 임 교수의 적극적인 의지와는 달리 학교측이 소극적 대응을 하다보니 연구과제 용역비 370억 원을 놓친 게 못내 아쉽다고 지적했다.

둘째로 남북통일문제는 국가의 염원인 만큼 이를 연구할 평화통일교육 선도대학으로 지정되어야 함에도 이에 대한 유치를 등한시해 결국 제주와 전북, 그리고 광주의 한 교육대학으로 넘어간 점을 든다.

마지막으로 독립투사인 김좌진 장군에 대한 기념사업을 추진하지 못한 대목이다. 1920년 김 장군과 홍범도가 주축이 된 독립군 부대가 일본군을 상대로 10여 차례 전투 끝에 승리한 청산리 전투현장이 허허벌판으로 나무 몇 그루만 덩그마니 남아있다는 것이다.
그래서 관계요로와 접촉해서 김 장군의 뜻을 기리는 기념사업에 공동으로 나서자고 설득했으나 기약없이 시간만 속절없이 흐르고 있다는 것이다.
이게 완성됐더라면 “전남대, 아니 광주가 인권과 민족을 아우르는 사업의 주체로 남아있었을 텐데...”라고 토로하면서 후학들이 이 사업 만큼은 관심을 갖고 이룩해 줄 것을 심심당부했다.

분위기가 갑자기 무거워짐을 느낀 탓인지 그는 우스갯소리도 잊지 않았다. 그간 세계 오지를 찾아다니며 재외동포들과 석학들을 만나 전남대를 홍보하고 다녔음에도 홍보비를 한 푼도 받지 못했다며 너스레를 떤다.

이날 퇴임식장에 참석한 외국석학들과 제자들은 '국제질서, 국제이주, 그리고 글로벌 디아스포라'라는 주제로 오전부터 열린 국제학술회의에 왠 종일 참석해 피곤하지만 뿌듯함에서 그랬는지 몰라도 임 교수의 유머에 쿨하게 웃음으로 화답했다.
6개 색션으로 나눠 진행된 학술회의에 발제자로 참여한 요한 갈퉁 오스트리아 유럽평화대 교수도, 일본 리쓰메이칸대의 서승 교수 등 국내외 전문가와 토론자 60여명도 임 교수가 퇴임식에 앞서 마지막 학술회의를 개최하고 떠나는 열정에 감동을 했다.

임 교수가 떠나는 빈자리가 너무 커 보이는 것 같아 석좌교수 등 대학차원의 특단조치가 아쉽다는 동료교수들의 아쉬움이 울림으로 다가오는 순간이다. 동북아 시대 한국, 아니 전남대가 중심이 되고, 재외동포들이 세계의 축으로 우뚝서면서 아울러 남북통일의 첨병역할을 할 시대적 과제로 떠오르는 글로벌 상황에서 말이다. <광주뉴스통=박병모 기자/사진=오광오 부장>

박병모 기자 기사 더보기

gjnewstong@gmail.com