[광양=톡톡뉴스] 양승만 기자= '제17회 광양국제매화문화축제' 가 열리는 섬진강변을 비롯하여 광양시 전역은 봄소식을 알리는 매화꽃이 만발하여 매화향이 가득하다.

금년 광양국제매화문화축제는 전국적으로 확산되고 있는 AI(조류인플루엔자) 차단을 위해 축제장 일원에 방역초소를 설치한 가운데 오는 22일부터 9일 동안 개최된다.

이번 축제에서 광양시(시장 이성웅)는 전국적으로 높아진 광양매실의 브랜드 가치를 활용하여 광양시와 농협시지부, 광양농협, 동부동협, 하이트진로(주), 서울 서부청과, 농협중앙회 도매본사 청과사업단 등과 매실구매 협약서를 체결할 예정이다.

또한, 축제장을 찾아오는 관광객들을 대상으로 광양의 매실을 직접 구매 할 수 있도록 매실구매상담소를 운영함으로써 축제를 통하여 지역경제 활성화에 기여 한다는 방침이다.

아울러, 축제장을 찾아온 관광객들을 위해 지역 농특산품을 직접 구매할 수 있도록 지역민 직거래 장터를 운영하고, 섬진강의 봄소식을 만끽할 수 있는 전시, 체험, 판매 등 8개 행사 35개 프로그램을 준비하고 있다.

특히, 교통체증 해소를 위해 섬진강에 임시부교를 설치하여 하동 만지마을에서 주차한 후 관광객들이 걸어서 축제장을 편리하게 접근할 수 있도록 하였으며, 다압면 청년회 주관으로 매화노래자랑을 개최하여 영호남이 함께 어울리는 한마당 축제도 준비하고 있다.

시 관계자는 “금년에도 지난해와 마찬가지로 축제기간동안 100만명 이상의 관광객이 방문할 것으로 예상하고 편의점, 여성전용 화장실 등의 편의시설을 확대 설치하여 관광객들이 최대한 불편함이 없이 축제를 즐길 수 있도록 하겠다.”라고 밝혔다.

한편, 광양국제매화문화축제는 전국 최초로 매화마을 일원에 조성된 매화군락지를 중심으로 지난 ‘97년 처음으로 매화축제를 개최한 이래 지난해 관광객이 '110만명 돌파' 라는 새로운 이정표를 세우는 성과를 거두면서 남중권을 대표하는 전국 규모의 축제로 발돋움 하고 있다.

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