[톡톡칼럼]편집국장 김미자=인체에 치명적인 질병을 일으키는 석면은 잠복기가 수십 년에 이르기 때문에 ‘조용한 시한폭탄’ ‘소리 없는 살인자’로 불린다.

이러한 석면이 학교 유치원에 이어 최근에는 대학병원에 이르기까지 검출돼 사회적 논란거리가 되고 있다.

지난달 22∼23일 환경보건시민센터가 전남대 병원과 조선대 병원 등 광주지역 4개 병원과 부산, 대구, 대전 등지의 12개 병원을 대상으로 육안 조사와 시료 채취 조사를 한 결과, 16곳 모두 석면 성분이 포함된 천장재를 사용한 것으로 밝혀졌다.

심지어 입원실에서도 석면 성분이 검출돼 환자와 병원 직원들의 건강을 위협하고 있는 것으로 드러났다.

석면 성분을 장기간 흡입하면 그 가루가 폐에 쌓여 석면 폐증과 폐암, 악성중피종 등을 일으킨다는 점에서 폐해가 심각하다.

따라서 병원 측은 조속히 천장재를 친환경 자재로 교체하고, 병원 건물에 대한 전면적인 조사를 통해 석면 제거에 나서야 한다.

근무하는 직원들도 문제지만 환자들이 병을 고치러 갔다가 또 다른 심각한 병을 얻는다는 것은 있을 수 없는 일이다.

이러한 가운데 또 다른 석면 취약지역인 농촌의 실태는 더욱 광범위하다.

전남지역에 1급 발암물질인 석면이 함유된 노후 슬레이트 지붕이 23만 8,700여 곳에 달해 주택 지붕 슬레이트 처리에만 30년 넘게 걸린다는 지적이다.

전남도의회 우승희 의원(새정치민주연합, 영암1)이 전남도 동부지역본부(환경국)로부터 제출받은 행정사무감사 자료에 따르면, 전남지역 노후슬레이트 지붕은 23만 8,700여 곳으로 이중 주택은 9만 9,954개소, 창고는 10만 7,621개소, 축사 1만 2,327개소, 시설 8,445개소, 공장 1,408개소로 나타났다.

전남도는 그동안 주택 슬레이트 지붕을 2011부터 13년까지 4,917가구를 철거했으며, 올해 2,781가구와 내년 3,190가구를 철거할 계획이지만 매년 3,000가구를 철거해도 주택 지붕 슬레이트 처리만도 33년이 걸리는 것으로 예상된다.

또 석면에 노출된 도내 학교도 56개소, 학원도 4개소나 되는 것으로 나타났다.

이처럼 노후 슬레이트 지붕 철거 사업이 더디게 진행되는 것은 철거시 가구당 288만원이 지원되고 있지만 철거 이후 새 지붕 설치와 주택 개보수 비용이 많이 들어 주민 부담이 크기 때문이다.

따라서 도민 건강 보호와 주거환경 개선을 위해 지붕 철거뿐만 아니라 지붕 개량비도 지원돼야 하고, 축사와 창고도 지원 대상에 포함되도록 정부에 건의해야 한다는 지적이다.

특히 학교와 학원의 석면 함유 시설은 교육청에서 시설 개선 사업을 추진 중인 만큼 더욱 차질없이 속도를 내야 한다.

선진국은 1980년대부터 다양한 석면 대책을 시행해왔으나 한국은 2000년대 중반부터 대책 마련에 나섰다.

2009년에야 석면의 수입·제조·사용이 전면 금지되고 2011년부터 석면피해구제법이 시행된 데 이어 2012년 4월부터 석면안전관리법이 시행에 들어갔다. 그

동안 정부는 물론 국회도 석면의 위험성에 그만큼 둔감했다는 얘기다.

그나마 지금이라도 석면 관리 대책이 체계적으로 마련된 것은 다행이 아닐 수 없다.

학교 병원 그리고 농촌이 하루빨리 석면 공포에서 벗어날 수 있는 획기적인 대책과 시행이 시급하다.